El nom del gènere Trifolium, que agrupa les plantes que comunament anomenem trèvols, té una etimologia senzilla i descriptiva, directament lligada a la característica més evident d’aquestes herbes: les seves fulles. El terme prové del llatí clàssic i és un compost de dues paraules: tres (genitiu trium), que significa “tres” i folium, que significa “fulla”. Per tant, Trifolium es tradueix literalment com a “tres fulles” o “de tres fulles”, en una clara al·lusió a la disposició de les seves fulles, que gairebé sempre estan compostes per tres folíols. Aquesta estructura trifoliada és l’emblema del gènere i la raó del seu nom científic.
L’ús del terme trifolium per referir-se als trèvols no és una invenció recent. Ja en l’antiguitat, l’escriptor i naturalista romà Plini el Vell (segle I d.C.) utilitzava aquesta paraula en la seva obra Naturalis Historia per descriure aquestes plantes. Això demostra que la connexió entre el nom i la morfologia de la planta està documentada des de fa gairebé dos mil·lennis. No obstant això, la seva formalització com a nom científic per a un gènere botànic va arribar molt més tard. Va ser el naturalista suec Carl von Linné, pare de la taxonomia moderna, qui va establir i popularitzar el gènere Trifolium en la seva publicació Species Plantarum de 1753. En fer-ho, va adoptar el nom llatí clàssic que tan bé descrivia aquest grup de plantes.
El nom comú en català, trèvol, és un clar descendent etimològic del terme llatí. La paraula va evolucionar des del llatí vulgar trifolu(m), una variant de trifolium. Aquesta evolució fonètica és un exemple de com les llengües romàniques van adaptar i transformar el lèxic llatí, conservant-ne alhora el significat original.
Així, doncs, l’etimologia de Trifolium és un viatge que comença en l’observació directa de la natura pels antics romans, es consolida en el llenguatge científic universal de la botànica gràcies a Linné, i perviu en les llengües quotidianes, com el català, a través del seu hereu directe, el trèvol. És un nom que, al llarg dels segles, no ha perdut mai la connexió amb la imatge icònica de la fulla de tres folíols.